电流有直流和交流之分。我们知道，干电池中间的炭棒是正级，外壳 锌皮是负极，炭棒的电位始终比锌皮的电位高。如果把电源的正负极用电线导线与小电珠接通，那么，电路中的电流始终是从干电池的正极流出，经小电珠 ，再从负极流入干电池，电流的大小与方向都是不变的。这种大小和方向都不变的电流就叫做“直流电流”，简称“直流”。电池和直流发电机都是直流电源。
交流电源两个极的电位与干电池不同，它没有固定的极性。一忽儿上端是正极，下端是负极;一忽儿上端是负极，下端是正极，也就是说，它的电极极性是随时间变化的，而且两个电极之间电压的大小也是随时间变化的。如果把电源的两极用导线与电灯泡接通。那么，电路中的电流的大小和方向也随时间而变化。交流电的电流从零开始，逐渐增大，到了正的最大值后又逐渐减小,一直降到零，以后向反方向逐渐增大，到了负的最大值后又逐渐下降为零，完成一次完全变化。这种大小和方向都随时间变化的电流叫做"交变电流"简称"交流"。
交流电每一秒钟完全变化的次数，叫做交流电的"频率"(符号：F)单位是赫兹 ，简称赫(符号: Hz)，我国电力工业统一规定交流电都采用50赫的频率。
交流电完成一次完全变化的时间叫做"周期"。例如：频率为50赫的交流电每一秒钟有50个完全变化，因而，它的周期就等于1/50=0.02秒。
两个同频率的交流电流(或电压)，由于各种原因，可以不在同一时刻达到正的最大值，而有上段时间差 ，这段时间差称为两个交流电流(或电压)的"相位差"。在两极同步发电机中，当转子转动一转，定子的交流电压变完成一个完全变化 。对于50赫的交流电来说，完成一个完全变化的时间为0.02秒，而每转一转即相当于转过角度360度，因此，相位差也可用角度差来表示 。例如：时间差为0.01秒时，相应的角度差为180度;时间差为0.005秒时，相应的角度差为90度。若两个同频率的交流电同时达到正的最大值 ，就叫做"同相" (即相位相同或相位差等于零);若它们的相位差为180度，就叫做"反相"，即相位相反的意思。反相情况下，当一个交流电达到正的最大值时 ，另一个交流电恰好达到负的最大值。
交流电流(或电压)的大小值通常都用"有效值 "来表示。例如：交流安培表和伏特表的刻度，电机电器的额定电流和额定电压都是用有效值来表示 。交流电流(或电压)的有效值是其最大的0.707倍。
水电站发电机发出来的电流和农村照明及动力用电都是交流电。交流电比直流电有很多优点，例如便于用变压器来改变电压 ，可以把电能输送到较远的地方去。用交流电来发电送电用电，投资小操作简单运行可靠。
